Merci à Brin de Pep’s pour cet article !

Vous l’avez sans doute remarqué : en été, on se sent plus léger, plus dynamique, plus entreprenant, et moins fatigué. A contrario, les mois d’automne et d’hier sont synonymes de morosité, voire de déprime. Savez-vous que l’explication ne s’arrête pas au côté agréable ou pénible de la météo, ni au fait d’être en vacances? S’il est très agréable de flâner au soleil, c’est qu’il y a une bonne explication à cela. Les rayons du soleil n’apportent pas seulement de la chaleur : leur lumière agit aussi sur notre humeur et notre comportement.

Comment cela se passe-t-il? Nous avons en nous une sorte d’horloge biologique qui rythme nos journées. C’est ce que l’on appelle l’horloge circadienne. Elle détermine la température corporelle, la production des hormones, le niveau d’éveil, de vigilance, l’humeur, le rythme cardiaque, les cycles veille-sommeil. Ces processus sont dirigés par une zone précise du cerveau située dans l’hypothalamus. 
Il se trouve que la durée d’un cycle circadien est supérieure à 24h. C’est là qu’intervient le rôle de la lumière. Le perception de l’alternance lumière-obscurité permet de synchroniser le cycle circadien avec les horaires d’une journée de 24h. Cela se fait via des cellules spécialisées de la rétine qui ne joue aucun rôle dans la vision, de telle sorte que même des personnes aveugles peuvent recevoir ces informations. 
Voici un résumé du déroulement des évènements de la journée du point de vue hormonal. A partir de 6h du matin, la production de l’hormone du sommeil, la mélatonine, cesse. L’organisme sécrète d’autre hormones qui facilitent l’éveil : cortisol, adrénaline, sérotonine. La température du corps, la pression sanguine et les mouvements des intestins augmentent. A 9h le taux de testostérone est au plus haut. Entre 10h30 et midi, nous sommes au maximum de nos capacités d’éveil. Après un creux vers 14h, nos capacités d’action retrouvent leur meilleur niveau vers 15h30. En fin d’après-midi la température corporelle et la pression sanguine sont élevées. Vers 21h, la production de mélatonine commence, la température du corps et la pression sanguine diminuent, ainsi que les mouvements de l’intestin. Nous sommes prêts à aller dormir.

En été, les journées sont longues et – à priori – ensoleillées. Cela booste la sécrétion des hormones de l’éveil et retarde celle de la mélatonine. En conséquence, on se sent plein d’entrain et d’énergie ! Voilà pourquoi il est si agréable d’assister au lever du soleil au printemps ou en été, et de flâner à l’extérieur à ces moments de l’année.
En hiver, le phénomène inverse se produit, et affecte notre comportement de manière opposée. Nous recevons moins de lumière du soleil. La météo est en cause, mais aussi la diminution du temps d’ensoleillement. Cela fait que que nous nous levons de nuit, et que nous sortons du travail lorsque la nuit est revenue. La vie sédentaire, passée dans des bureaux ou des transports en communs n’arrange pas les choses. Résultat : nous percevons plus d’obscurité que de lumière et notre rythme circadien s’en trouve perturbé. Le manque de lumière empêche l’organisme de faire clairement la distinction entre le jour et la nuit, ce qui perturbe l’alternance du sommeil et de l’éveil. Il est alors possible d’avoir du mal à s’endormir, ou à se réveiller, ou encore de se sentir endormi toute la journée. C’est ce que l’on appelle la dépression saisonnière. L’éclairage artificiel ne remplace pas la lumière du soleil parce qu’il ne présente pas les mêmes longueurs d’onde. Ce manque de sommeil entraîne de la fatigue et finit par créer un véritable cercle vicieux…

Même si ce serait très agréable, la plupart d’entre nous ne peuvent pas se permettre d’aller passer l’hiver dans l’hémisphère Sud pour profiter du soleil toute l’année. Cela ne signifie pas pour autant que nous sommes condamnés à déprimer dès la fin de l’été. Des recherches sur la lumière ont aboutit à établir des protocoles de luminothérapie. Il s’agit de véritables cures de lumière, destinées à réguler la sécrétion des hormones de l’éveil et de l’endormissement.
Certaines de ces cures se déroulent en milieu hospitalier. Elles sont indiquées en cas de dépression ou de troubles du sommeil. Il existe également des appareils à usage domestique, sans prescription médicale. Il y a toutefois plusieurs conditions à remplir pour que l’usage de tels appareils soit justifié. Il faut notamment que le trouble soit prolongé, c’est-à-dire qu’il dure plusieurs semaines, et qu’il n’ait pas d’autre cause. Une bonne manière de savoir si vous souffrez de dépression saisonnière, ou pas, c’est de voir si vous êtes affectés des mêmes symptômes tous les ans à la même époque!
La cure consiste à s’exposer à la lumière le matin pendant au mois 20 minutes. On peut aussi opter pour un simulateur d’aube, c’est-à-dire un réveil qui éclaire progressivement la pièce où on dort, pour imiter l’effet d’un lever du soleil.
Ces appareils diffusent plusieurs types de lumière. Il y a la lumière blanche, semblable à celle du soleil, qui contient tous les rayons du spectre lumineux. La plus efficace serait la lumière bleue : une exposition plus courte à la lumière bleue donnerait les mêmes résultats que 20 minutes de cure de lumière blanche.
La lumière bleue ou blanche favorisant l’éveil, il est déconseillé de s’y exposer le soir, sous peine de retarder la sécrétion de mélatonine et l’endormissement. Pour la même raison, il est judicieux d’éviter de passer la soirée devant des écrans (tablettes, smartphones, télé), puisque ceux-ci diffusent justement de la lumière bleue! Si vous ne vous pouvez pas vous en passer, il est possible de télécharger des applications telles que f.lux permettant d’ajuster la luminosité et le spectre lumineux de vos écrans préférés. Vous pouvez aussi porter des lunettes avec un filtre orange. Pas très sexy mais efficace !

Une récente consultation sur l’heure d’hiver et l’heure d’été l’a montré : beaucoup de français préfèrent l’heure d’été à cause des heures de lumière supplémentaires à la fin de la journée. Sans doute avons nous collectivement besoin de passer plus de temps à l’extérieur, à la lumière naturelle du soleil !

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